Inside The Brains Of Super-Agers: Vad har de gemensamt?

Mental nedgång och demens behöver inte vara en del av ekvationen för extrem livslängd. Forskare kallar vissa hundraåringar och superhundraåringar för 'kognitiva superåldrar', och ett överraskande antal personer 100 år och äldre delar denna mentala skärpa.

Vad gör dessa människor för att både bli så gamla och förbli så skarpa?

Bland annat visar det sig att en majoritet av dem som uppnår exceptionella åldrar visar extraordinär motståndskraft mot stress, säger Emily Rogalski, Ph.D., expert på superåldrande på Northwestern Universitys Feinberg School of Medicine , som i ett decennium har studerat människor i åldern 80 till 100-talet.

'Superåldarnas hjärnor ser omöjliga att skilja från en grupp friska 50- till 60-åringar. De verkar verkligen vara på en annan väg', säger Rogalski. Hennes senaste arbete är att utvärdera superåldrars livsberättelser för att få en bättre uppfattning om hur de har hanterat stress, oavsett om det har handlat om att överleva ett nazistiskt dödsläger, att hantera ett barns död eller att hantera cancer.

Hon har märkt att ett tema dyker upp: ' Vi möter alla stress och har möjlighet att reagera på olika sätt. En reaktion kan vara att höja sig över, och det verkar som att dessa super-agers är särskilt bra på att identifiera de bästa i en situation och ta reda på hur de ska gå vidare.'

Lägger till ett element av förundran till vad kognitiva super-åldrar än har på gång, de gör det trots de påtagliga förändringarna som sker i våra hjärnor när vi åldras.

En 90-årings hjärna väger vanligtvis 1 100 till 1 200 gram — Nästan 10 % mindre än en 40-årigs hjärna. Den krympningen vi upplever senare i livet påverkar i första hand den prefrontala cortex och hippocampus samt hjärnbarken, en del av hjärnan som används för komplexa tankar.

Men människor som uppnår exceptionella åldrar har visat sig ha en tjockare cingulat cortex , en region som tros spela en viktig roll i uppmärksamhet, kognitiv kontroll, beslutsfattande och minne. Super-ålders storhjärnor har också visat sig innehålla många fler korkskruvsformade von Economo-neuroner, som är involverade i snabb kommunikation över hjärnan, och deras hjärnor verkar helt enkelt hantera slitaget av åldrande bättre.

Vad är ansvarigt för detta: genetik eller livsstil?

Vad är fortfarande inte helt klart: Är hundraåringar födda med större, starkare hjärnor? Eller kan de på något sätt aktivera ett svar på åldrandet som kompenserar för den hjärnförsämring som andra upplever över tid?

cancer kvinna stenbock man

En ny studie av 340 friska holländska hundraåringar att leva självständigt finner att de 'inte upplevde någon nedgång i stora kognitiva åtgärder, förutom en liten förlust i minnesfunktion' i likhet med vad man kunde förvänta sig om de var i 70-årsåldern. Några av de studerade hundraåringarna hade faktiskt hjärnor som verkade mycket friska, och de presterade på en hög nivå på kognitiva tester. Andra som dog utan någon märkbar försämring av sina minnen eller sin förmåga att relatera till andra och lösa problem fick sina hjärnor undersökta, och det är här det blir vilt: Deras grå substans var lika skadad och ärrad som den som ses hos människor som dör med avancerad Alzheimers , men deras hjärnfunktion äventyrades aldrig. Och den äldsta av dessa människor var 108.

'Vissa individer når åldrar över 100 år och blir hundraåringar med intakta kognitiva funktioner, vilket indikerar att kognitiv funktionsnedsättning inte är oundviklig i extrema åldrar', avslutar teamet vid Vrije University i Amsterdam under ledning av Henne Holstege.

Hur är det ens möjligt? De är inte säkra. 'Det är fortfarande oklart i vilken utsträckning individer som upprätthåller kognitiv hälsa fram till 100 års ålder flykt eller fördröja nedgång ', säger forskarna och tillägger att 40% av oss kommer att utveckla demens när vi fyller 100. Om det låter dystert kan du trösta dig med detta: 60% av oss kommer inte att göra det.

När vi väl är 100 blir risken markant högre. En person som lever till mellan 100 och 102 har samma chans att drabbas av demens som en person som lever till mellan 70 och 95. Med andra ord: 25 års risk i den lite yngre befolkningen, säger Holsteges team, är komprimerad till två år i hundraåringar. Det betyder också att hundraåringar som aldrig utvecklar demens bör anses vara mycket mer extraordinära.

Och nytt arbete av ett internationellt team av forskare som skannade data som samlats in från 101 457 hjärnor, allt från ett 16 veckor gammalt foster till ett 100-åring, avslöjar att hjärnan anpassar sig när vi åldras för att hjälpa oss att möta utmaningarna i varje skede av våra liv.

'För dem som är kognitivt intakta vid ungefär 100 eller 101, verkar de verkligen stabila under en betydande tidsperiod', säger Tom Perls, som noga har följt det holländska projektet. 'Det är som om de har visat sin förmåga att vara motståndskraftiga mot en sjukdom eller till och med vara resistenta mot den. Då fortsätter de bara. De platåar. Det är först när vi börjar se en nedgång i deras kognitiva funktion som vi börjar bli orolig.'

Perls säger att den holländska erfarenheten pekar på dessa realiteter om extrem ålderdom: Försvagande hjärnsjukdom är inte i närheten av så oundviklig som det en gång verkade, och många superåldrar verkar vara resistenta, motståndskraftiga eller båda.

Utdrag från The Big 100: The New World of Super-Aging av William J. Kole, tillgänglig varhelst böcker säljs. Copyright © 2023 William J. Kole. Tryckt med tillstånd av förlaget, Diversion Books. Alla rättigheter förbehållna.