Livet med matallergier tog en vägtull på min mentala hälsa: hur jag återhämtade mig

Jag minns inte livet före allergier. Mina symtom började redan innan jag åt mat - jag kunde inte hålla nere bröstmjölken och hade svåra eksem. Jag fick diagnosen allergi runt sex månaders ålder och fick en mycket lång lista över livsmedel att undvika.

Som barn kunde jag aldrig vara helt bekymmerslös. Hantera min allergier innebar att jag ständigt övervakade för hot: vilka klasskamrater åt allergener? Vad rörde de vid? Hemma hade jag svårt att sova. Anafylaktiska reaktioner introducerade en helt ny nivå av existentiell ångest . Jag tillbringade mycket tid med att undra varför jag inte hade dött. Det kommer fortfarande upp som vuxen ibland. Jag måste kolla: Är jag fortfarande här? Är jag okej?

När jag var tonåring ville jag dölja mina allergier helt och hållet. Jag hade kanske en eller två vänner som jag var bekväm med att äta på restauranger med. De var verkligen stöttande, men det fanns ingen som helt förstod den mentala hälsoaspekten av vad jag gick igenom.

Förutom att ta upp upprepade nära-döden-upplevelser , hade mina allergier ett sätt att 'andra' mig. En gång, vid en födelsedagsmiddag där jag visste att maten inte var allergivänlig, bestämde jag mig för att jag bara inte skulle äta någonting. Men chefen fick nys om mina allergier och visade mig dörren. 'Det finns inget för dig här,' sa han.

När jag gick på universitetet utvecklades min hypervaksamhet till en extrem känsla av personligt ansvar. Varje gång jag hade en reaktion, blev jag överväldigad av skuld och ilska mot mig själv. Jag trodde: Hur kunde jag svika mig själv? Hur kunde jag göra detta mot mig själv? Jag började misströsta mig själv.

Allergiernas psykiska hälsa

Det hela kom till sin spets i mitten av tjugoårsåldern när jag fick en allvarlig reaktion på en mat jag åt hela tiden. (Det hade förekommit en viss korskontaminering.) Det skakade min värld. Jag tappade förtroendet för allt. Jag var så arg och rädd och utmattad av den ständiga hypervaksamheten.

Jag kunde inte sova. Jag var rädd för att gå och lägga mig på kvällen. Jag slutade gå på sociala evenemang. Jag var obekväm att vara på platser där jag inte kunde ta mig ut snabbt om jag behövde. Jag skulle alltid tänka ' Om jag har en reaktion, hur kommer folk till mig? 'Jag hatade att sitta fast i trafiken. Om jag inte var nära en avfart skulle jag börja hyperventilera.

Jag tappade mycket glädje för saker. Till och med på höjden av min hyper-vaksamhet, skulle jag bli exalterad av att prova en ny mat eller gå ut och äta. Men efter den reaktionen ville jag inte göra något av det eftersom jag var så rädd.

Jag var tvungen att kontrollera mina händer och ansikte för att försäkra mig om att jag mådde bra, även om jag inte hade kommit i kontakt med någonting. Det var många dagar då jag inte kunde övertyga mig själv om att äta något. Allt jag kunde tänka var, 'Hur vet jag att detta inte rörde några allergener i mataffären? Hur vet jag att den här etiketten stämmer?'

Det påverkade verkligen mina störda matvanor. Du kan bara fortsätta så länge tills din kropp börjar ge upp. Lyckligtvis började jag när jag var 28 träffa den här läkaren som ringde mig. Han sa att du måste få din mentala hälsa i schack; du är undernärd.

5 december tecken

En vändpunkt

Efter det började jag göra stora förändringar i mitt liv för att prioritera min psykiska hälsa. Jag lämnade mitt jobb och klippte bort relationer som inte tjänade mig. jag började mediterar , vilket jag tidigare trodde var en bluff. Jag återvände till saker som hade gett mig glädje som barn - rörelse, trädgårdsarbete, saker som hjälpte mig att känna mig mer jordnära igen.

[Improv] hjälpte mig att se hur jag skulle krympa när jag gjorde förfrågningar för att tillgodose mina allergier.

Jag började improvisera, vilket förändrade hela mitt perspektiv på hur jag interagerar med människor. Det var ett stort aha-ögonblick för mig. Improv tillät mig att se hur min kroppsspråk påverkar min kommunikation. Det hjälpte mig att se hur jag skulle krympa när jag gjorde förfrågningar för att tillgodose mina allergier. Det hjälpte mig också att komma över rädslan för att se dum ut.

Jag är tacksam för att mina föräldrar uppmuntrade mig till det förespråka för mig själv från en ung ålder, vare sig det handlade om att beställa till mig själv på en restaurang eller prata med läkarna. Det var en gång när jag gick in på ett ultraljud och leverantörerna gav mig en kopp vätska att dricka. Jag frågade vad som fanns i den och de sa hela tiden 'Jag vet inte vad som finns i den men kan du bara dricka den? Vi har alla dessa människor som väntar.' Jag insisterade på att jag inte skulle dricka det om de inte kunde ge mig en ingredienslista, men de sa hela tiden att de inte hade någon. Efter massor av fram och tillbaka, slutade de med att hitta en ingredienslista, och det var bra för mig, så jag drack den. Men det fanns en annan vätska som inte var bra för mig. Jag tänkte bara, jag tänker inte gå in i anafylaxi eftersom vi har en tidskris här.

Man skulle kunna tro att ett sjukhus skulle vara en säker plats för någon med allergier. Men alla verkar glömma dem när de väl har lagts till i ditt diagram. Det finns ingen sjukhusmat jag kan äta. När jag födde min son var jag tvungen att göra och frysa flera dagars måltider så att jag kunde äta medan jag låg på sjukhuset. Jag funderar alltid på vad som skulle hända om jag var där under en längre tid.

Men jag är på en bra plats nu. När jag var tonåring var jag ibland lite hänsynslös. Jag är inte hänsynslös längre, men jag är inte heller så hypervaksam att jag inte kan gå ut och umgås. Jag mår bra, och jag är inte överväldigad av ångest hela tiden.

Gemenskapens betydelse

När jag var 24 hade jag en kokbok på väg ut och min agent föreslog att jag skulle starta en blogg för att marknadsföra den. På den tiden fanns det bara ett fåtal andra allergibloggare som själva var vuxna med allergier. Jag fick kontakt med dem, och en av dem är fortfarande en av mina bästa vänner. Att ha en person som du inte behöver förklara dig för, som också har gått igenom psykiska utmaningar och anafylaktiska reaktioner och hyper-vaksamhet, och som du bara kan vara dig själv runt; det är livsavgörande.

Det är en del av anledningen till att jag skapade reträtterna Jag springer nu. Det är en sak att bara prata med folk online. Men det är en helt annan sak att ha en helg tillsammans där tankarna är på semester. Du behöver inte förklara dig, det fattar alla. Vi kan ha alla dessa delade erfarenheter och lära oss strategier för att förbättra vår mentala hälsa på en plats av förståelse och roligt. Hade jag haft någon form av evenemang att gå på när jag var tonåring där jag bara kunde träffa andra människor som jag, tror jag att det hade varit väldigt befriande.

Vad jag skulle berätta för andra i mina skor

Föräldrar frågar mig hela tiden: Mitt barn kämpar med ångest, hur får jag dem ur det? Och det är verkligen svårt att ge ett svar. Jag kan inte säga åt dig att meditera och dricka te och det är det som kommer att hjälpa. Det här är en lång resa. Men så småningom, med rätt stöd, kan du lista ut de saker som får dig att må bättre.

Hitta pålitliga resurser och håll dig borta från rädsla. Försök att hitta en känsla av gemenskap – du kan verkligen inte överskatta dess inverkan. I slutändan är det hela en resa av självacceptans.